天然林指天然起源的森林，包括自然形成与人工促进天然更新或者萌生所形成的森林。按其退化程度可以大致分为原生林、次生林和疏林。

中国森林面积的64%是天然林，森林蓄积的83%以上来自天然林。中国的大地上曾经分布着丰富的森林资源。天然林主要分布在东北、内蒙古林区和西南地区，其次是在西北和南方集体林区。

一、生产功能

天然林是森林资源的主体和精华，是自然界中群落最稳定、生态功能最完备、生物多样性最丰富的陆地生态系统，是维护国土安全最重要的生态屏障。天然林是建设美丽中国的根基，保护好天然林是建设美丽中国的必然要求。天然林的资源在木材产中居主体地位，支援了国家建设，创造了大量的财富，而且在非木质副产品生产中也创造了可观的价值。对国民经济的发展和人民生活水平的提高做出了巨大的贡献。

二、生态服务功能

1、固体二氧化碳，调节大气组成

森林每生产1克干物质需要吸收1084克二氧化碳。单位面积的森林体储存的碳是农田的20-100倍。

2、改良土壤，提高土壤肥力

3、净化空气，降低污染

森林在抗性范围内通过呼吸、吸附和吸收等可以减少大气中的有害气体、灰尘、烟雾和酸雨。

4、涵养水源，减少自然灾害

天然植被通过冠、凋落物和根系三个层次对降水再分配，并影响土壤结构，使林地的非毛管孔隙度和水分的下渗速度显著地大于荒地。降雨部分被林冠和地被物截留，更多的降水渗入土壤。使雨后林地表径流显著小于荒地，这就是天然林蓄水的主要原理。

5、保持水土，保障农业生产

中国天然林主要分布在大江大河的源头和部分农业产区周围，对维持长江、黄河、黑龙江、松花江、珠江、钱塘江、渭河等流域的生态稳定性，保障农业持续的稳产高产都起着重要的作用。

6、结构复杂，保证生物多样化

天然林结构复杂，蕴藏着极为丰富的生物多样性，是多种动植物生存和繁衍的栖息地，因此成为最丰富的生物和基因资源率。